Virus es una palabra de origen latino, cuyo significado es veneno o toxina. Se trata de una entidad biológica que cuenta con la capacidad de autorreplicarse en el interior de las células. Son de menor tamaño que las bacterias, apenas mayores que grandes moléculas de proteína o ácido nucleico. Estos organismos no pueden ser observados con microscopios ordinarios, de modo que solo es posible fotografiarlos con un microscopio electrónico. No es fácil clasificar a estos organismos como plantas o animales o como protistas o moneras. En sentido estricto, los virus no son organismos vivos sino grandes partículas de nucleoproteína que penetran en células bacterianas, animales o plantas específicos donde se multiplican (o son multiplicados) para formar nuevas partículas virales. Fuera de la célula del huésped son completamente inertes y algunos han sido cristalizados. Cada uno de ellos es esencialmente un fragmento de material genético de ARN o ADN, incluido en una capa protectora de proteínas que le permite pasar de una célula a la vecina.
El descubrimiento de los virus nos remonta al siglo XIX. En los años sesenta de ese siglo, Luis Pasteur propuso la teoría germinal de las enfermedades, la cual establece que toda enfermedad estaría generada y propagada por alguna forma de vida diminuta que al entrar en el organismo se multiplicaría haciéndole enfermar y pudiendo pasar de un organismo a otro, en esa época Pasteur estudiaba la mortal enfermedad de la rabia y concluyó que se contraía por el mordisco de un animal rabioso llegando a ser contagiosa. Sucedía lo mismo con la enfermedad del mosaico del tabaco (VMT), llamada así porque las hojas de plantas infectadas tienen aspecto moteado. Tratando de encontrar el germen trituraron las hojas y se inspeccionó el jugo, allí no hallaron nada, sin embargo, este jugo seguía enfermando a las plantas. En 1892 Dimitri Ivanovski, bacteriólogo ruso, creó un filtro de porcelana, pensando que retendría cualquier organismo que pudieran ver con los microscopios de la época, así que tomó el jugo de las plantas del tabaco y las filtró, luego el líquido resultante fue depositado en plantas de tabaco sanas y todas enfermaron. Ivanovski pensó que el filtro debía estar defectuoso, no concebía que pudiera haber modos de vida tan pequeños. El naturalista, botánico y microbiólogo Martinus Willem Beijerinck de origen holandés, uno de los fundadores de la virología, tras repetir el mismo experimento que Ivanovski, llegó a la conclusión que tenían que existir partículas tan pequeñas que pudieran atravesar los filtros, éste botánico llamó al líquido patógeno "virus filtrable" tomando una palabra latina que significa veneno, posteriormente se eliminó la palabra filtrable y se aplicó a las partículas patógenas, de esta manera fue como se descubrieron los virus. Beijerinck calculó que el tamaño de esas partículas sería como las moléculas de agua, concluyendo que todo filtro que dejara pasar el agua permitiría el paso de los virus. Hoy se sabe que los virus varían en tamaño desde menos de 100 nanómetros en diámetro a varios de nanómetros en longitud.
Existen dos formas de clasificación de los virus. La primera contempla cuatro tipos, de acuerdo a la estructura que posean:
Helicoidal. Tienen forma de hélice y una cavidad central en donde se encuentra su material genético (consistente en ARN o ADN).
Icosaédrica. Virus medianamente esféricos y simétricos. Son los más abundantes de los que infectan a los animales.
De envoltura. Virus que poseen una capa o envoltura de lípidos, que obtienen a partir de la membrana celular de sus células hospedadoras, y que es utilizada para inyectar el material genético dentro de la célula.
Complejos. Existen virus con formas más complejas que combinan los tipos anteriores e incluso pueden tener componentes adicionales, como colas de proteínas para desplazarse. Las mismas, en muchos casos, sirven para inyectar a la célula el material genético del virus.
La segunda forma de clasificación se basa en el tipo de material genético que contienen:
Virus ADN. Aquellos que poseen en su interior una molécula de ácido desoxirribonucleico, ya sea de cadena simple o doble. Necesitan introducir dicho ADN al núcleo de la célula para poder iniciar su replicación.
Virus ARN. Aquellos que tienen ácido ribonucleico y pueden replicarse directamente en el citoplasma celular, sin necesidad de alcanzar el núcleo de la célula invadida.
Los virus sólo pueden reproducirse dentro del medio complejo de las células vivas. Los virus poseen muy pocas, quizá ninguna de las propiedades metabólicas de las células de organismos superiores. La entrada de una partícula de virus en la célula huésped origina cambios profundos en el tipo de metabolismo de la misma que llevan a la producción de nuevas partículas virales. En consecuencia, los virus no se reproducen, sino que son reproducidos por los sistemas enzimáticos de las células vivas. Esto explica el motivo por el cual los virus no pueden crecer en medios de cultivo sin células. Con los actuales avances de la tecnología han sido aislados e identificados otros agentes infecciosos aún más simples que los virus: los viroides (pequeñas moléculas de ARN sin proteínas asociadas y los priones. Los viroides son el agente causal de ciertas enfermedades de las plantas y los priones transmiten enfermedades neurodegenerativas llamadas encefalopatías. No se conocen los mecanismos por los cuales los viroides ejercen sus efectos patógenos. Por extraño que parezca los virus no solo provocan enfermedades, también han sido fuente indispensable de creatividad evolutiva para todas las especies, los virus que se encuentran insertados en nuestro material genético nos permiten llevar a cabo funciones vitales como la reproducción.
Algunos ejemplos de virus conocidos son: Enterovirus humano tipo 72. Se conoce así al causante de la hepatitis A, una de las formas curables y menos peligrosas de la enfermedad. Virus del papiloma humano. Se trata de una familia de virus sumamente comunes en el hombre, algunos de transmisión sexual (VPH) y otros por el tacto, que suelen causar verrugas y ser medianamente inofensivos, excepto ciertas cepas que han sido vinculadas con el cáncer. Virus herpes simplex (VHS). Un virus humano sumamente común que genera lesiones cutáneas (conocidas como herpes) y del que existen dos variantes: una genital y otra que prefiere la lengua, boca, ojos y faringe.
El desarrollo de la tecnología permite que el hombre conozca con profundidad el entorno que lo rodea y le permita transformarlo en su beneficio, sin embargo, la ciencia continúa investigando aún los enigmas que rodean al mundo de la microbiología y en el caso específico de los virus no sepa aún como revertir los efectos cuando éstos ocasionan enfermedades a la humanidad. Lo más decepcionante es, cuando sabiendo de antemano los peligros de la acción de los virus sobre las personas, algunos individuos los manipulen y usen como arma biológica contra la misma humanidad. Se han vertido muchos comentarios por parte de los conocedores del tema que el actual coronavirus que está afectando a una parte de la población en China y que se ha extendido a otras partes del planeta, fue introducido artificialmente para afectar el comercio de este país asiático, con ello ha creado pánico en las naciones y que estas eviten cualquier trato de compra o venta. Los avances de la ciencia deben estar al servicio de la humanidad, pero el sistema capitalista todo lo que toca lo convierte en mercancía y queda al servicio de intereses mezquinos que los usan en beneficio particular sin importarles las muertes o daños que esta acción genere. Antorcha Magisterial consciente de esta situación está trabajando para llevar a la práctica su Proyecto Educativo e intenta crear al hombre nuevo, al hombre consciente de su realidad y con la intención firme de crear un mundo mejor, acércate a conocernos.
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